イランカラプテ　18

そしてシャクシャインが徹底抗戦の構えを見せてから、さらに二週間後の寛文九（一六六九）年旧暦九月四日。
国縫に松前藩の本隊が到着すると、松前泰広は、いよいよ日高方面へ向かって進軍を開始した。
むろん、背後に江戸幕府がついていることをちらつかせつつ、
「シャクシャインに味方すれば、お前達のコタンなど揉み潰す」
と、恫喝しながらの進軍で、これにより「アイヌは一枚岩である」と信じていた庄太夫の目論みは、
もろくも崩れていくことになる。
「マシケからも連絡は途絶えた」
「トカチのアイヌも使いを寄越さなくなった」　
このゲリラ戦で、さらに白髪の増えたシャクシャインに訴えるカンリリカの声も、どんどん張りがなくなっていく。
戦いを好まぬ彼の頬は、彼の父よりも一段と落ち窪んでおり、
「親父。今ならまだ間に合う。降服を」
繰り返し訴えるその顔の、両目だけがぎらぎらと光っているのを、
（幼馴染がこうなった原因は、俺の見通しの甘さ……）
さすがに庄太夫も直視できず、目を反らしたものだ。
九月に入ると、蝦夷の夜はもう、凍えるような寒さになる。市座衛門が言う、アイヌに同情している和人商人からの
救援物資も途絶えがちで、ろくに食事も取れていないまま戦い続けなければならぬし、松前藩からの脅迫もあるしで、
「残念だが、これ以上は戦い続けられぬ」
と言って寄越したコタンなどは、使いを寄越せる分、まだ余裕があるほうだとも言える。
従って、
「今ならまだ、アイヌの全滅は避けられる。だから親父。考え直してくれ」
大げさではなく涙さえ滲ませながら、カンリリカがそう言うのも無理はない。
それに対してシャクシャインは、老いて皺深くなった目を閉じたきり、何も言わぬ。
（また雨か）
そんな親子の様子を見るに耐えず、庄太夫は窓の外へ目をやった。
蜂起してからこのかた、なぜか妙に雨がよく降るような気がする。この分だと今年は、里に下りてくる鹿も
少ないかも知れぬ。
（交渉は難しくなるな）
ぼんやりそう考えて苦笑したところで、
「ともかく、俺はこれ以上戦を続けることに反対だ。親父が続けると言っても、俺は嫌だ」
カンリリカが言い捨てて、小屋の外へ駆け出していったらしい様子に、やっと我に帰った。同時に、
カンリリカの後を追ってアイヌの若者達も駆け出していく。
その姿を追って目線を戻すと、シャクシャインも目を見開いて己を見ていた。庄太夫が思わず苦笑して頭をかくと、
「……雨は嫌いだ。雪はまだしも、な」
この義父もまた、ぽつりと言って苦笑を漏らす。
「矢を射る手が強張って動けなくなる。降り込められて、どこへも行けぬような、そんな気分になる時さえある」
「義父殿」
「ああ」
市座衛門や助之丞らは、今日も「商売仲間からの救援物資」を受け取りに出かけている。期せずして二人きりに
なってしまったこの小屋の中で、
「お前も、逃げられるものなら逃げろ。お前はお前の見通しが甘かったせいで、こうなったと思っているようだが、
そうではない。お前が気にすることではない。せっかくカムイから授かった命だ。無駄にするな」
義父が言った言葉に、庄太夫は驚いて目を見張った。
「義父殿。貴方は」
（もしや、死ぬ、というのか）
戦いに臨むからには、己の死を覚悟するのは当然のことだったはずなのに、いざそれを思うとやはり背筋が凍る。
悲鳴のような息を呑みながら、思わず義父の側へにじり寄った彼に、
「お前がいつか俺に言った、蝦夷アイヌ王国……俺の手で建てられるものなら、とうの昔に建っていたさ。だが」
シャクシャインはかすかに微笑って、
「今回の出来事で良く分かった。石狩と宗谷の奴らは知らんぷりを決め込んだ……俺には、統率者としての器量が
欠けていたからだ。和人憎しとの思いで一杯になってしまって、周りを良く見ることが出来なかった。
憎しみだけでは、和人に勝つことは到底出来ない。それはヘナウケの戦いの結末をよくよく考えたなら、
分かったはずなのだがな」
ごつごつと節くれだった己の両手に目を落とし、言ったのである。
「お前がいなくても、俺はきっと立ち上がっていた。ただ、それは蝦夷にアイヌだけの王国を作る、
そのためだけではない」
「……はい」
長年弓を射てきたシャクシャインの右手は、矢を摘む人差し指と親指の関節が、硬く瘤のように膨れている。
庄太夫は、それを見つめながら頷いた。このような事態になってやっと、シャクシャインの気持ちが少し
分かったような気がしたのである。
「どちらにせよ、俺はもう引き返すわけには行かない。クスリとアッケシの奴らも、俺をまだ支持してくれている。
俺はそんな奴らのために、戦い続けなければならない。だが、そう思う一方で、な」
シャクシャインは、そこでふと言葉を途切れさせ、この娘婿を見た。
「戦いのために、俺らの子が飢え、死ぬ。そう考えるとたまらなくなる。矛盾しているようだが、カンリリカの
言うように、降参するなら今しかないかもしれん、とも考える。しかし今更後には引けぬ。俺達にはアイヌとしての
誇りと意地がある。それをせめて、松前の奴らにだけでも示しておかぬと、俺の気が治まらぬ。俺の勝手で、
女子供達をこれ以上死なせるわけにはいかん。だから、お前は逃げろと俺は言うのだ」
「しかし」
「なぜならお前は和人だ。アイヌではない。俺達には関係のない者だ。だから、俺の娘と孫を連れて逃げろ。
そうすれば、和人の血を引いた俺の孫は、アイヌだからと蔑まれることもない。しかもアイヌの血も、後世に伝わる」
「……義父殿」
「お前は和人だ。アイヌではないのだ。同情はいらん」
繰り返し、きっぱりと言われて、庄太夫は愕然と目の前の義父を見た。
生まれ着いてのアイヌではない者に、アイヌの本当の気持ちを理解することは出来ぬ。
（こういうことだったのか）
以前に市座衛門が言っていたのと同じ言葉が、シャクシャインの口から出ると、何ともいえない重みを伴って
彼の胸に迫る。
返す言葉に詰まって、庄太夫は黙りこんだ。しばらくは雨の降る音だけが当たりに響き、やがて、
「本来ならば、そろそろカムイ・チェプ（鮭）を迎える祭りを……準備をしなければならぬというのにな。
今年はこの雨のせいで、シベチャリも濁っていよう。カムイ・チェプも少ないのではないか」
シャクシャインはぽつりと呟いた。
その声は限り無い寂しさを含んでいるように思え、ために、
「私は、あなたの娘婿です。あなたの一族の者です」
シャクシャインの側へさらにいざり寄りながら、庄太夫は思わず、まるきり答えになっていない答えを返していた。
「うん。そうだな」
するとシャクシャインは、少しだけ驚いたような顔をした後、庄太夫を見て嬉しそうに頷く。きちんとした
言葉にはなっていなくても、庄太夫の言いたいことはこの義父には伝わったらしい。
「悲観的な考えになるのは、この雨のせいです。クスリやアッケシばかりではなくて、マシケでもまだまだ、
貴方の考えに共感して戦っているアイヌがいるではありませんか。貴方が掲げた明かりは、まだ蝦夷を
照らしている」
己を励まそうと懸命に言う娘婿の言葉へ、シャクシャインは熱心に耳を傾けている。その口元が少しずつ
ほころんでいくのを見ながら、
「それに、戦いが始まって二月程度しか経っていない。勝敗の行方は分かりませぬが、少なくとも、士気の上で
我らは相手を上回っている。ですから、戦いを続けるというのなら、最後まで希望を捨ててはなりません」
「……うん」
庄太夫が彼の右手へ己の両手を重ねながら言うと、シャクシャインは素直に頷いた。
「少し休んで下さい。貴方はお疲れになっていらっしゃる」
彼の勧めに、
「そうだな。俺としたことが、まさか商人であるお前に教えられるとはな」
シャクシャインはまたかすかに微笑って、尻の下に敷いてある熊の皮の上へごろりと横になる。庄太夫に背を向けて、
左腕を手枕にしたその姿からは、
（小さくなった）
幼い頃から畏怖さえ覚えていたあの大きさがすっかり喪われているが、
（それでも、やはり大したものだ）
間もなく、健やかな寝息が聞こえてきた。それと見てやはり庄太夫は、シャクシャインの胆力に感嘆せざるを得ぬ。
予断を許さぬゲリラ戦の最中だというのに、こんな風に眠ることが出来るというのは、
（皆から慕われるだけのことはあるのだ）
大変に頼もしいと思える。
とはいえ、
（このゲリラ戦には、将来が見えぬ）
シャクシャインには励ましの言葉をかけておきながら、庄太夫でさえも、実はそう考えていた。何と言っても、
松前藩に内浦湾アイヌとの間を分断されたのは大変に痛手で、そのために自分たちは後退を余儀なくされたと
言って良い。さらに、
（種子島、旧式でも良いから種子島さえあれば……）
鉄砲が無いのは、やはり痛い。規則正しい義父の寝息を聞きながら、庄太夫は唇を噛み締めて、己の拳を膝に
力いっぱい打ち付けたい衝動にかられた。
（たかが一商人が、一藩とその後ろにある江戸幕府に対抗しようなどと）
権力を手に入れた者は、傍若無人に振舞うことが許される。その理不尽さと権力に対する己の無力さを、彼はこの時、
痛烈に感じていたのだ。
（この戦いは、俺達の負けだ。蝦夷のほとんどのアイヌが一致団結したというのに）
そしてそれは、何よりシャクシャインが良く感じているに違いない。シャクシャインが眠っている間にも
どんどん寒さは増し、食糧は少なくなっていく。
そんなわけで、やはりアイヌにとって戦況は芳しくない。気が付けば、少しずつ少しずつ追い詰められて、
オシャマンベのチャシも危うくなり、
「……シベチャリへ戻ろう」
シャクシャインが力なく言ったのは、ゲリラ戦が始まって三週間後の旧暦十月半ばである。
「シベチャリのチャシにこもって戦おう」
彼の本拠地である、メナシクルコタンに篭って戦うとシャクシャインは告げた。メナシクルのチャシは、
先に述べたように、静内川べりにある、高さ七十メートルもの断崖の上に建っているから、
「ここに篭っていれば、間もなく冬になる。押し寄せてきても、食い物のない松前の奴らは細るばかりだ」
言葉と共に吐いた息が白い。彼の言うように、秋はいよいよ深まっている。というよりも、感覚としてはすでに
初冬に近い。
そしていつの間にか、ゲリラ戦の最中に、まるで盗むように束の間の眠りをむさぼる義父に、熊の皮を
かけてやるのが庄太夫の役目になっていた。その日も義父を起こさぬよう、彼は熊の皮を老いた身体にかけてやり、
足を忍ばせて、砦の中でひときわ大きなその小屋の外へ出る。
空を見上げて額に手をかざし、
（また雨か。雨だと戦いが減るから、少しは助かるが）
彼は思った。雨が降ると、種子島の火縄は湿る。するとわずかではあるが、弓矢や槍といった古代の方法で
戦っているこちらに有利にはなる。それを知っているから、松前藩その他の兵士たちも、おいそれとこちらへは
戦いを仕掛けてこないのだ。
（太平の世が続いたのと、種子島に頼りきっているのとで、武士もなまっているらしいから。そうであったほうが
俺たちにはありがたい）
思いながら苦笑しつつ扉を閉めたところで、
「やっと出てきたか」
声をかけてきた者がある。
外へ出て気が付けば、うっすらと辺りは明るくなっており、
「ああ、雨はもうすぐ止むな」
空を見上げれば、灰色の雲の隙間から太陽の姿が覗いていた。
「お前は、弘前の杉山とやらと親交があると聞いた」
しかし、どこか切羽詰ったような相手の気持ちをほぐそうとしてかけた、庄太夫のその言葉を、聞いていたのか
いなかったのか、相手はおざなりに頷いて、
「だから、お前も杉山という和人と、もっと密に連絡を取ってくれないか。俺も、独自に蛎崎広林に使いを出している。
砂金堀の文四郎経由でな」
「お前は一体、何が言いたい。文四郎殿は生きていたのか」
常の彼に似ずせかせかと続けたカンリリカの顔を、庄太夫は驚いて見上げた。
「生きていたらしい。今は松前の奴らのところにいる。文四郎から手紙が来たのだ。だが、奴が生きていようが
いまいが、そんなことは大した問題ではない。問題は、その中身だ」
カンリリカは、庄太夫が驚いているのを、それこそ「問題ない」ように続けて、懐から出した一巻きの紙片を、
義弟へ差し出しながら、
「文四郎は言う。蛎崎広林は、今、俺達が降服したら、俺達の命を奪うこともしないと言っていたと。これは、
戦いの最中に、松前藩に捉えられた元オニビシ配下のヤツから伝え聞いたことだ。文四郎は、それを文書に認めて
俺宛に寄越したのだと」
俺には和人の文字は分からないが、と、付け加えた。
義兄の顔を呆然と見つめる庄太夫に、カンリリカは顎をしゃくる。どうやらその紙片を開け、ということらしい。
ともかくもその巻き手紙を受け取り、中の文字を追い始めた庄太夫へ、
「オニビシの配下だったということなど、奴らに分かるはずがない。奴らにとって、アイヌは十把一絡げで
アイヌなのだ。しかし、殺さずに解放した、ということからも、松前の奴らの言っていることは真実だと思わないか」
カンリリカは熱を持って言い募った。
「……うむ……」
（やはり、こいつは降服したがっている）
いつか見た文四郎の風貌を思い出しながら、割に達筆なその手紙を読むと、カンリリカの語るところと大体は
似たようなことが書いてある。要するに、
「今すぐ戦いをやめたなら、アイヌ達をこれ以上追い詰めることはしない……」
ということで、
（この戦いで、交易が滞っているからな）
庄太夫は口を結び、鼻から大きく息を吐き出しながら、読み終えた手紙を巻いた。
物語の最初でも述べたが、松前藩には米を生産する技術がない。よって収入はアイヌとの交易に頼らざるを得ず、
ためにこの戦いで商人たちが逃げ出してしまっては、交易が成り立たない。これも大げさではなく、収入が
激減しているのではなかろうか。
メナシクルアイヌを攻める際に、松前藩はメナシクルとの交易を断った。しかしこれは藩にとっては、
「結局は自分の国の産物生産量が減る」
といったような、自分で自分の首を絞める結果になるのだから、皮肉な話である。
だから、松前藩側にしてみても、戦いを出来る限り早く終わらせたいのだ。政治上からも、弘前、久保田その他、
近隣三藩の力を得てもアイヌの蜂起を鎮圧できないとなれば、
「蝦夷の統治能力がない」
ということで、江戸幕府から改易されるほうが早いかも知れぬし、この戦いが長引けば長引くほど、助けに来てくれた
東北三藩に頭が上がらなくなる。そうすると、この先の「友好関係」にも微妙なものが出てくるに違いない。
（松前藩は焦っている。それに文四郎は、ある程度こちらの「事情」を知っている）
だから、もともとあまり戦というものをしたがらぬカンリリカの心から、突き崩すことにしたのではないか……。
「このままもっと寒くなれば、俺達は飢え死にするか、今年の冬着も縫えずに凍え死ぬ。俺は、これ以上子供達が
死ぬのを見たくないのだ」
自分に手紙を返して、空の一点を見つめている風情の庄太夫へ、カンリリカが訴えるように言う言葉も、
人情としてあまりにも当然だ。だが、
「親父はもう年寄りだ。いつカムイに召されてもおかしくはないから、この戦いで死んでもよいと思っているようだ。
しかし俺は違う。まだまだ幼い俺の子らや若者らを見守らねばならんと思っている」
こんな義兄に徹底抗戦を言い、さらには己の夢を語ることに少しの虚しさを覚えて、
（和人の癖に、どうやら俺のほうが、よほど松前藩に腹を立てているらしい）
庄太夫は苦笑した。同時に彼にこの上ない不甲斐なさも覚えて、
「お前は和人ではない。アイヌなのだろう」
思わずそう言ったのには、先だってシャクシャインに言われた言葉……「お前はアイヌではない」……が、
己の心の中にまだ燻っているからに他ならぬ。
「それに、何故俺に言う。何故まっさきに、己の親父殿に告げぬ」
「……親父は、俺の言うことになど耳を傾けぬ。俺が幼い頃からそうだった。俺が文四郎から手紙をあずかったと
聞けば、きっと激怒する」
「お前はお前の実の親父を恐れているというのか。お前は、いい年をして親父に叱られるのを恐れているというのか」
呆れて庄太夫が問うと、
「そうだ。認めたくはないが、結局はそういうことだ。俺は、これ以上俺が親父に嫌われるのが怖いのだ」
カンリリカは面目なさ気に目を伏せ、
「親父は、俺には大きすぎた。俺には親父の名を背負いきれぬ。俺には親父のように、メナシクルコタンを
継ぐ事は出来ぬ。だから親父も、俺では無くて他の奴らで自分の周りを固めたのだ」
心を絞り取られるような、切ない声で小さく答えたのである。
改めて述べるが、アイヌの族長は、いわゆる世襲制ではない。アイヌコタンの中で、最も人望の厚い、武勇に
優れた者が、現族長の死に際して選ばれて次の族長になるのであり、
（それならそれでいいではないか）
庄太夫も、ごく自然にそう思っている。シャクシャインの後を、カンリリカが無理して襲う必要はないのだ。
それに、
（誰も、シャクシャインのような役割を、優しすぎるこいつには期待していない）
彼がそうも考えるのは、決して悪意からではない。
そもそもシャクシャインが英雄などと呼ばれたのは、大半の人間が見てみぬふりをして行き過ぎるだろう
出来事を見過ごさぬ勇気があったからである。
人というものは、基本的に冷酷なものなのだ。すぐ側で災いに遭っている人間がいても、自分に害が及びそうであると
判断したなら、目をつぶってそのまま見なかったことにする生き物なのだ。
アイヌの場合、その災いが和人によるものだった。アイヌにはない武力を背後にちらつかせての恫喝を、
何とかしたいと思っていても行動に移せぬ人々の中で唯一人、シャクシャインだけが勇気を持って吠え、
行動した。つまり、シャクシャインの行動力が際立って目立っていたために、それが「アイヌの英雄物語」と
結びついた、という、
（ただそれだけの話なのだ。だから俺もそれを利用しようとした。だがそれは間違いではない。
アイヌの人々にとっても有利に働くはずなのだから）
と、庄太夫も己の心のどこかで、かつて彼の父庄左衛門も考えたことを思っている。蝦夷に住んでいるアイヌの
人々の中で、シャクシャインほどある意味「人間臭い」人物はいないのではないか。
（だが、それをどうやって伝える）
その感覚は恐らく、アイヌと和人の間で育ってきた庄太夫独自のもので、カンリリカにはきっと伝わらない。
返す言葉に迷いながら義兄の顔を見ると、
「……そんな俺自身を、俺はずっと憎んでいた。母に一度そのことを告げたら、父は父、お前はお前なのだから、
それで良いではないかと逆に笑われた。だが、俺にはそう考えることが何故か出来なかった」
苦しそうに頬を染め、カンリリカは言うのである。
「俺は親父のようになりたくて、なれなかった。だから、親父はそんな俺を遠ざけて、他の奴らで自分の周りを
固めたのだ。不甲斐なさ過ぎる俺は、親父に好かれていない……俺には親父のように、部族を率いて戦いの
先頭に立つだけの度胸はない。武術に秀でているわけでもない。争いは嫌だ。武器を用いる時など、
ただ日々の糧を得る時だけで十分ではないかと思うのが、何故いけない」
庄太夫の心を読んだように彼は言って俯き、唇を噛み締める。
（そんなにも苦しんでいたのか）
「……そうか」
そして庄太夫は、ようやくこの義兄の真実の思いを知って、ため息と共に頷いたのである。現族長の子でありながら、
誰も……実の父親でさえ……彼には期待していないように見える。そのことに、カンリリカはいたく彼自身の
矜持を傷つけられたのだ。
武勇に優れたシャクシャインの子でありながら、己にはその親父を凌ぐ器量はないことも、彼は早くから
重々承知していた。何より周囲が「シャクシャインの子であるから、何がしかの能に優れているに違いない」と
勝手に期待し、カンリリカにそれがないと分かると、勝手に失望してしまった。
　周囲が何も言わなくても、そんな空気は得てして本人にはすぐ伝わるもので、
（それがこいつには、辛くてたまらなかったのだ）
武器を取って戦うことのない商人ではあるが、同じ男として、その気持ちが分からないでもない。
しかし、
（だが、こいつが親父に好かれていないというのは間違いだ）
庄太夫は、シャクシャインが皆に隠れてこっそりと涙したことがあるのを見知っている。それに、カンリリカ
が思っているのとは正反対に、親として彼のことを心配しているのを知っている。
それを告げようとして、カンリリカの顔へ視線を戻すと、
「だから、俺は俺なりに、アイヌにとって良いと思われることをしたい。それはやはり、アイヌの血を残すことを
第一に考えることだ、と、俺は思う。種子島に弓矢で立ち向かうのは、火山の神の中へ素裸で入りに行くようなものだ。
違うか。それに俺達アイヌの民は、そもそも他民族と戦うような手は持っておらぬはずなのだ。シュムクルの奴らが
良い例ではないか」
情熱を込め、日頃の彼に似ない饒舌で、カンリリカは言うのである。
かつてオニビシ配下だったシュムクルコタンのアイヌ達は、松前藩相手のゲリラ戦が始まったと聞いた途端、
アリが散らばるように逃げ出してしまった。元は「親松前藩派」だったアイヌ達だっただけに、
「松前藩の強さがどのくらいのものか、良く知っているからだろう」
と、カンリリカは続けた。
「だから、お前は松前の奴らと和睦を結ぶと言うのか」
「そうだ。これ以上アイヌの血が減っていくのは、なんとしても止めなければならん」
「しかし、松前の奴らも現に飢えて、厭戦気分になっている者や逃亡しかけている者もいると聞くぞ。それに
間もなく雪も降る。ここで踏ん張れば、雪に込められて奴らは凍え死ぬ。いずれは引き上げて行くだろう」
「だが、俺達が飢え死にする方が先だと俺は思う。砦の中の食料は、あと三日も保てばよいほうだろう」
晩秋の風が、ざざっ、と彼らの間を吹き過ぎてゆく。その風は雨を降らせていた雲をも払って、
「幸い、向こうから和睦を求めてきているのだから、俺としてはそれにのりたい。親父とは違う俺に出来ることは、
それだけだ。和睦というのだから、少なくとも表面上は対等の立場で、そして戦いが終われば今まで通りの生活に
戻ることは出来るだろう」
「そうなればいいが」
日の光を背に受けた義兄を眩しげに見ながら、庄太夫は苦笑してそう言った。
今回の戦いは、あまりにも規模が大きすぎた。ヘナウケの場合はその範囲がごく狭い地域に限られていたため、
「首謀者」であるところの彼も釈放されて、松前藩に従属を誓うことで許されている。しかし、
（今回は、それとは違う）
和睦とは言い条、悪くするとシャクシャインはこの騒動の責任を取らされるかもしれない。責任を取るということは、
つまり、
（彼の命と引き換え、ということにならないか）
そんな恐れがあるということである。
（となれば、この和睦にのってはならぬ。しかし、ここでアイヌの英雄たるシャクシャインを殺してしまったら、
それこそアイヌ達は激怒して松前藩へ攻め入るかもしれぬ。そうなれば藩にとっても得策ではないから、
殺されはしない、とも考えられるが……）
考え込んだ庄太夫へ、
「くどいようだが、この戦いで死んでいく奴らを、俺はもうこれ以上、見るに忍びないのだ。親父が怖いから、
誰も面と向かって口にはしないが、俺の考えに同調する奴らも実は多数いる。それを親父に」
太陽の光を受けて白く光っているその顔を見つめながらカンリリカは言い、ふと、庄太夫の後方を見て口をつぐんだ。
庄太夫がつられて後ろを見ると、
「お前達の会話で起こされた」
シャクシャインが、口辺にわずかな微笑を浮かべて、開いた扉の側に立っている。本人同士は気が付かなかったが、
潜めていたはずの声は、激情に駆られたためにいつの間にやら大きくなっていたらしい。
「……俺の息子であるお前が、そういう考え方であるなら、これ以上戦っても仕方がない」
「親父殿」
口をつぐんで俯いてしまったカンリリカを押しのけるようにして、庄太夫がその前に詰め寄ると、
「お前が言うように、このコタンの中にも、お前と同じ考えの奴が多数いるというのが真実であるのなら、
尚更だ……怒りに任せて戦いを始めてやっと三月。だが、これがもう潮時で、怒りに目がくらんで、
周りを見ようとしなかった俺の出来る限度なのだ、と、カムイが言っている。そういうことなのだろう」
むしろさばさばしたような声で言って、シャクシャインは空を仰ぎ、カラカラと笑った。
そして、矢を放ち続けた右手を、
「見せろ」
言いながら、二人へ向かってにゅっと差し出す。
それが手紙を指しているのだということは、すぐに分かる。シャクシャインとカンリリカの顔を等分に眺めた後、
庄太夫はためらいながら、まだ手にしていた文四郎からの手紙を義父に差し出した。
むろん、和人の言葉を学ぼうとしなかったシャクシャインに、そこに書いてある文字が解読できるはずがなく、
「……あの砂金堀は、和睦を勧めているのか」
形だけ、ざっと目を通した後、シャクシャインはその手紙を片手でぶっきらぼうに庄太夫へ付き返し、問うた。
そして、いかにもついでのように、
「生きていたのか」
ぽつりと呟き、しばらく間を置いて、呟いたことにやっと気付いたらしく、ほろ苦く笑う。
「そうです。文四郎殿はどうやら、どさくさに紛れて松前まで逃げたらしい」
老いてなお、木の根のようにがっしりしている手からそれを受け取り、カンリリカへ渡しながら庄太夫は答えた。
「それで、我らとの橋渡しを藩から依頼されたのでは、と思うのですが」
「なるほどな。それで」
その答えに一応頷きながら、シャクシャインは息子へ向き直る。
「お前はどうしたいのだ。和睦という考えに傾いている者が、我がメナシクルにもいるというが、本当か？」
「本当だ」
するとカンリリカは、父の視線を避けるかのように俯いたまま、辛うじてそう答えた。そんな息子に、
「お前は今なら、和人と対等に和睦が出来ると？」
シャクシャインは念を押すように再度尋ねると、
「そうだ。俺はそう思っている。あちらから下手に出てきている今なら、松前の奴と台頭に話が出来るはずだ」
カンリリカは父を恐れながら、しかしその時だけは顔を上げ、きっぱりと告げた。
（和人、か）
その会話を傍らで聞きながら、庄太夫はシャクシャインの問いかけの中にあった言葉を、心の中で
何度も繰り返していた。



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